广义上中国的茶文化，是中国传统文化与茶相遇，经过时间的酝酿和发展，逐渐形成的一种文化总和，具体来说，就是中国传统文化中与茶相关的部分。随着时间的发展，不同历史时期的不同文化类型和文化现象逐渐与茶发生关联，成为茶文化的组成部分。这个过程至今仍在继续，也将一直持续下去。
除去神农尝百草草的传说外，目前流传的文献中最早对茶叶的记载是其在西周时期被当作祭品，用于祭祀使用；到了春秋时代茶叶被人们用作菜食，凉拌后拌饭而吃；战国时茶叶逐渐被发掘出其药用价值，作为药品用于安神明目、清热解毒、祛风解表等症状的治疗；两汉时期茶叶已成为主要商品之一，畅销于荆州、益州等地，同时随着丝绸之路流逐渐传到中亚、西亚各国，并最终流入欧洲。
茶叶虽然茶叶的使用历史十分悠久，但茶文化的诞生要从两晋南北朝才算正式开始。此时中国北方的饮茶风气在上层社会中流传开来，并很快风靡到平民阶级，南方茶叶生产也发生了更进一步的发展，由史籍上的记载，更可清楚地窥其当时茶文化的样貌。东晋裴渊在《广州记》记载：“酉平（今广东惠阳县西）县出皐卢，茗之别名，叶大而涩，南人以为饮。”可见两广一带已经开始饮茶，而且也最先利用皐卢来做茶或伴茶饮用。三国时魏张揖的《广雅》中说：“荆、巴蜀采叶作饼，叶老者，饼成，以米膏出之。欲煮茗饮，先炙令赤色，捣末至瓷器中，以汤浇覆之，用葱、姜、橘子芼之。其饮醒酒，令人不眠。”这种喝法叫做芼茶，就是所谓的茶粥，源自于荆、巴之间，制作方法是将茶末置于容器之间，以熟汤浇覆，再用葱、姜、橘子杂和为芼羹。
隋朝时期，饮茶风气已遍及全国。新疆、西藏等边疆地区的游牧民族，因喜食肉类和乳制品，茶叶的特性有助奶、肉消化作用，茶叶自然成了生活中不可或缺的饮料。据史籍记载，隋文帝勤于政务，且自奉甚俭，有饮茶习惯，《隋书》中曾记载一怪诞事，一夜隋文帝作噩梦，梦见有一神人将他头骨换了，梦醒后头痛不止，后遇一僧人告知：“山中有茗草，煮而饮之当愈”隋文帝服之果然见效。上行下效饮风跟进，继而有力地推动了国饮，茶便成为当时人们竞相采啜的对象。当时还流传茶赞词：“穷春秋，演河图，不如载茗一车。”说的是辛苦钻研孔子的《春秋》竭尽心力去演绎谶书《河图》，冀出人头地，倒不如有许多好茶喝快活。隋文帝无意间带动了全民的饮茶风气，以帝王之尊而嗜茶，普天之下茶不再被视为“酪奴”，隋文帝可说是为茶文化立下大功。
唐代时期，饮茶步骤相当严谨，这些通过陆羽《茶经》丰富的内容便可看出端倪，随着法门寺等处，大量出土文物中的茶具存在，唐代的饮茶方式，便可仿佛历历在目了。由于陆羽《茶经》的奠定，远近倾慕，喜好茶的人越来越多，于是有了“自从陆羽生人间，人间相学事春茶”之说，书中总结了古人饮茶的经验，罗列茶的栽种、制作、烹茶、等相关物理性的知识，让茶饮内容更加丰富，因而出现了饮茶知“道”，开拓了饮茶生活的精神领域，加上禅教大兴提倡饮茶，认为饮茶有助提神不寐有助修行，饮茶成了寺庙生活习惯，更加影响到民间，促使唐代饮茶风气大盛，茶文化发展受到肯定。
陆羽经过隋唐五代的普及洗礼下，加上禅宗的辉煌推动，宋代形成中国式精湛的品茗艺术，有别于煮、煎茶的饮茶方式。宋代宫廷与上层社会的饮茶习惯，基本上沿袭自唐代。随着文风盛行，加上《茶经》的推广使得人们对茶知识益加深入广泛，品茶的艺术，经蔡襄的《茶录》到宋徽宗的《大观茶论》问世，饮茶艺术已臻登峰造极之境。器用制作更细致讲究，植茶技术更是精进，文人将茶元素融入书画诗文的创作，饮茶讲究茶品和饮效，沏茶讲求火候和茶具。此时宋代的饮茶文化可说已经进入了发展的年代。
元代饮茶文化由于蒙古人入主中原，游牧民族豪迈性格饮茶方式，去除繁琐反璞归真，民间流行饮加料散茶，在茶中加入胡桃、松子、芝麻等物饮用，文人墨客则喜清饮。也因民族粗旷豪迈性格，不喜精致儒雅的茶道，故当时无专精茶书论述。饮茶文化到了明代的著述论作已相当丰富，对于饮茶有了明确的规范和模式，加上明太祖朱元璋下诏“罢造团茶，芽叶进贡”，茶制的改变加上茶器的改良，饮用方式随着散茶流行进入新时代，制茶工序更加简易不再繁杂，饮茶方式也有了不同的诉求和讲究，由于盛行炒青制茶，茶叶由紧压茶改为条形散茶，不再磨成粉末，烹沏煮茶的方式转变成“沸汤点之”，直接将炒青后的散茶加入壶或盏中沏泡饮用。这种品饮方式不仅简便，而且保留了茶叶的清香味及完整性，更有助于人们对喝茶时直接观茶色、茶形、闻香和尝味。可说是饮茶史的一大创举，也为明代饮茶讲究情趣创造了条件。
明代张岱的《陶庵梦忆》中记载：崇祯癸酉，有好事者开茶馆，泉实玉带，茶实雪兰，汤以旋煮，无老汤。器以实涤，无秽气。其火候，汤厚实有天合之作。文中可见明人对于茶品、水质、器具、沏泡、火候等相当的讲究。明人常饮茶却不多饮，对饮茶用壶，讲究艺术，常品茶玩壶。喝茶时不喜欢人多，重视情境，推崇小壶饮啜，延续至今，这种泡法今日仍为国人所时尚。以文人为主的阶层创造紫砂壶为主的饮茶器具，改变了茶碗的大小，提倡以小杯小壶品饮还有茶盅的使用，文人重雅趣，建构的饮茶空间讲究雅致，花草、盆景、雅石、茶果等更加丰富了茶事，茶道的文艺复兴更加迅速。因此江南文人、隐士争相追逐，茶风益加鼎盛，茶器具有了开创性的发展，在茶文化、茶器史上居有承先启后的关键地位，此时期茶领域更加多彩多姿，茶艺文化有了崭新的局面。明代文人讲求趣味人生，追求高雅讲求闲适，可说是茶文化的辉煌年代。
仿古金莲明末清初中国潮、汕一带，掀起了另一不同品饮方式“功夫茶”，品饮多为瀹泡方式、使用器皿十分讲究，潮汕炉（烧水炭炉）、玉书煨（烧水壶）、孟臣壶（泡茶壶）、若琛杯（品饮杯）号称茶室四宝。吴骞在《桃溪客话》中写道：“阳羡名壶，自明季始盛，上者与金玉同价。”功夫茶讲求茶具器皿的精致、以及冲泡流程的仪轨，加上闲适雅致的泡茶态度。有清一代随着福建茶业的移植，福建、潮州的移民，连带地将当地流行的“功夫茶”及“功夫四宝”引入台湾及其他东南亚华人地区，从此功夫茶饮离开原乡，在各地开枝散叶。总体而言，清代品茗风俗基本上与明代相似，茶器如“功夫茶饮”的紫砂壶、若琛杯等，基本上是明代的延续发展，茶叶主要来自于沿海的福州、漳州、泉州一带。品茗讲究茶叶及杯、壶等茶器，承袭了闽南地区的传统风俗。
功夫茶中国人饮茶，有喝茶和品茶之分，将饮茶视为一种物质享受与精神陶冶，宋代诗人陆游在诗中写道：细啜襟灵爽，微吟齿舌香，归时更清绝，竹影踏斜阳。对着手中香茗，细细观赏杯中茶汤颜色，轻闻茶的香气，品尝茶中滋味，陶醉享受茶的曼妙意趣，这是古人的品茗意境。明代田艺蘅在《煮泉小品》中也说道：煮茶而饮非其人，犹汲乳泉以灌蒿莸。饮者一吸而尽，不暇辨味，俗莫甚焉。乳泉，乃钟乳石上的滴水，甘美而清洌，饮茶若只是一吸而尽，不辨茶味，在田艺蘅看来，就如同以乳泉灌篙莸，那真是罪过。
蕴乎于自然，采日月之精华，纳天地之灵气。茶，是人类诞生于世后收到的最好的礼物之一。茶性蕴含着茶德，品茶如同品人。品茗过程除了感官上对色、相、为味的要求，还要提升到心灵的体会和感受，追求一种平静、恬淡的精神境界。所谓，“静以修身，俭以养德”，借由品茗过程反观自我，体悟到道德，完成自我的超越与坚持。
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